(서울=장애인인식개선신문) 최봉혁 칼럼=한국기계연구원이 개발한 로봇 휠체어가 장애인의 일상생활 참여 확대에 크게 기여할 것으로 기대된다. 이 로봇 휠체어는 계단을 오르고, 일어서서 이동할 수 있도록 돕는 기능을 갖추고 있다. 기존에는 각각의 모듈로 개발된 바 있지만, 한 대의 휠체어로 통합한 것은 이번이 처음이다.

▲ 계단을 오르내리고, 일어서서 이동하며 생활할 수 있도록 돕는 로봇 휠체어를 시연을 하고 있다. 사진제공=한국기계연구원  © 장애인인식개선신문

로봇 휠체어는 보조 기술 분야에서 기념비적인 발전을 나타내며, 단순한 이동성 이상을 제공한다. 이러한 장치는 장애인의 삶을 혁신하고 전례 없는 자유와 독립을 제공하는 직전에 있다. 보조 기술 분야의 글로벌 전문가들이 지적했듯이, 로봇 휠체어의 미래는 개인의 삶의 질을 향상시킬 뿐만 아니라

로봇 휠체어가 삶의 질에 미치는 영향

로봇 휠체어는 계단 오르기, 다양한 자세 취하기, 심지어 혈액 순환을 개선하여 욕창과 같은 일반적인 건강 문제 예방하기 등 기존 휠체어를 뛰어넘는 기능을 갖추고 있다. 이러한 기능은 장애인의 이동성을 크게 향상시켜 이전에는 불가능했던 환경을 탐색할 수 있게 해준다.

MIT의 조셉 폴리 교수는 로봇 휠체어의 주요 이점은 장애인의 공간적 제약을 없애는 것이라고 강조합니다. 사용자가 다양한 환경에서 자유롭고 편안하게 움직일 수 있도록 함으로써 로봇 휠체어는 보다 자율적인 라이프스타일을 위한 길을 열어 보호자와 당사자의 사생활 보호와 인권을 지켜주는 역활을 병행한다

옥스퍼드 대학의 에드워드 윌슨 교수는 이러한 휠체어가 장애에 대한 사회적 인식을 바꿀 수 있는 잠재력이 있다고 덧붙였다. 로봇 휠체어는 사용자가 일상 생활에 보다 적극적으로 참여할 수 있도록 지원함으로써 공공 장소에서 장애인의 존재를 정상화하는 데 도움이 될 수 있으며, 따라서 다양성에 대한 보다 광범위한 문화적 수용과 감사에 기여할 수 있다.

사회적 존재

스탠포드 대학의 루이스 펠레그리니 박사와 케임브리지 대학의 데이비드 로스 박사와 같은 전문가들은 로봇 휠체어의 광범위한 채택이 상당한 사회적 혜택으로 이어질 수 있다고 강조한다. 이러한 장치는 개인의 이동성을 향상시킬 뿐만 아니라 더 큰 사회 참여를 촉진한다. 더 많은 장애인이 공공 생활에 참여할 수 있게 되면서 장애인과 비장애인 간의 경계가 사라지고 있다.

로봇 휠체어의 사회적 영향은 그것을 사용하는 개인을 넘어 확장된다. 이러한 장치가 더 보편화됨에 따라 기존 인프라와 규범에 도전하여 모든 사람에게 이로운 필요한 변화를 촉진할 것이다. 예를 들어, 접근 가능한 건물과 공공 공간에 대한 필요성은 도시 계획 및 건축의 개선을 촉진하여 모든 주민이 도시를 더 쉽게 탐색할 수 있게 할 것입니다.

로봇 휠체어의 미래가 밝지만, 이러한 장치가 널리 채택되기 전에는 몇 가지 과제가 남아 있다. 가장 큰 장애물 중 하나는 인프라이다. 로봇 휠체어가 최대한의 잠재력을 발휘하려면 건물, 도로, 공공 공간을 설계하거나 개조하여 이를 수용해야 한다. 이를 위해서는 정부, 도시 계획자, 민간 부문의 협력이 필요하다.

경제적 접근성은 또 다른 중요한 과제이다. 로봇 휠체어의 높은 비용으로 인해 많은 사람들이 혜택을 볼 수 없다. 이를 해결하기 위해 정부와 조직은 이러한 삶을 바꿀 수 있는 장치가 이용 가능하도록 보조금이나 기타 형태의 재정 지원을 고려해야 한다.

사회적 인식을 개선하는 것도 중요하다. 대중에게 로봇 휠체어의 이점을 알리고 장애와 관련된 남아 있는 낙인에 도전하기 위해서는 교육과 지속적인 홍보가 필요하다. 사회가 장애인의 역량과 필요성에 대해 더 많이 알게 됨에 따라 로봇 휠체어의 보급이 보편화되기를 희망한다

마지막으로, 지속적인 기술 개발이 필수적이다. 엔지니어와 연구자들이 혁신을 계속함에 따라 로봇 휠체어는 더 안전하고, 더 신뢰할 수 있고, 더 사용자 친화적이 될 것이다. 이러한 발전은 채택에 대한 남은 장벽을 극복하는 데 도움이 되어 로봇 휠체어가 대량생산으로 가격이 보편화되기를 바란다

결론

로봇 휠체어는 장애인의 삶을 변화시킬 뿐만 아니라 우리 사회를 보다 포용적이고 접근 가능한 사회로 재편할 준비가 되어 있다. 

인프라, 경제적 접근성, 사회적 인식 및 기술 개발의 과제를 해결함으로써 이러한 장치가 최대한의 잠재력을 발휘하도록 할 수 있다. 

앞으로 나아가면서 사회의 모든 구성원이 로봇 휠체어 채택을 지원하기 위해 함께 노력하고, 장애인과 비장애인이 함께 살고, 일하고, 번영할 수 있는 세상을 만드는 데 있어서 로봇 휠체어의 역할을 인식하는 것이 필수적이다. 이러한 노력을 통해 모든 사람이 더 큰 자유, 독립 및 포용을 누릴 수 있는 미래를 구축할 수 있다.