▲ [ESG칼럼]비아그라가 암 전이를 막는다… ESG 보건의료의 새로운 질문-AI이미지-최봉혁ESG칼럼니스트  © 장애인인식개선신문

 

비아그라가 암 전이를 막는다? 실데나필 연구가 던진 ESG 보건의료의 새로운 질문

최봉혁 ESG경영 칼럼

발기부전 치료제로 잘 알려진 비아그라의 주성분 실데나필(Sildenafil)이 암 전이를 억제할 가능성이 있다는 연구가 국제 암 연구계의 관심을 받고 있다. 그러나 이 연구를 단순히 ‘비아그라가 암 치료제가 됐다’고 받아들이는 것은 위험하다. 이번 연구의 진정한 의미는 훨씬 다른 곳에 있다. 이미 안전성 정보가 축적된 기존 의약품을 새로운 질환에 활용하는 ‘의약품 재창출(Drug Repurposing)’이 암 치료의 비용과 접근성, 지속가능성을 바꿀 수 있다는 가능성이다.

2026년 7월 14일 미국암연구학회(AACR)가 발행하는 학술지 『Cancer Research』에는 「PDE5a Inhibition Restricts Cancer Metastasis by Disrupting NPC1-Mediated Cholesterol Trafficking Through a Non-canonical cGMP-Dependent Pathway」라는 연구가 게재됐다. 연구진에는 이스라엘 와이즈만과학연구소와 텔아비브대, 라빈 메디컬센터, 미국 국립암연구소(NCI) 등의 연구자들이 참여했다.

연구의 핵심은 암세포 자체를 직접 공격하는 기존 관점에서 한 걸음 벗어난 데 있다.

 

암세포의 ‘보급로’를 차단한다

암세포가 다른 장기로 이동하고 새로운 종양을 형성하기 위해서는 많은 자원이 필요하다. 그중 하나가 콜레스테롤이다. 콜레스테롤은 단순히 혈액검사에서 관리해야 할 지방 성분만이 아니다. 세포막을 만들고 신호를 전달하며 세포 기능을 유지하는 필수 물질이다.

연구진은 실데나필이 PDE5A라는 효소를 억제하면서 세포 내 cGMP 농도를 높이고, 증가한 cGMP가 리소좀의 콜레스테롤 운반체인 NPC1 기능을 방해하는 현상을 확인했다.

그 결과 콜레스테롤이 세포 안에서 정상적으로 이동하지 못하고 리소좀에 축적됐다. 암세포가 실제로 사용할 수 있는 콜레스테롤은 줄어들었으며 세포막의 지질 구조와 미토콘드리아 에너지 대사도 영향을 받았다. 결국 암세포의 이동과 전이 능력이 감소했다.

쉽게 표현하면 암세포를 직접 폭격하기보다 전쟁터로 이동하는 암세포의 ‘보급로’를 차단하는 전략에 가깝다.

연구팀은 유방암·대장암·폐암과 관련된 여러 생쥐 암 모델과 인간 암세포를 이용해 이 현상을 확인했다. 미국 국립생물정보센터(NCBI)에 등록된 연구 데이터에서도 4T1 유방암, MC38 대장선암, LLC 폐암 세포주를 대상으로 실데나필 처리 후 유전자 발현 변화를 분석한 사실이 확인된다.

 

스타틴과 결합한 ‘이중 차단’ 전략

더 흥미로운 대목은 스타틴(Statin)과의 조합이다.

실데나필이 이미 존재하는 콜레스테롤의 세포 내 이동을 방해한다면, 스타틴은 콜레스테롤 생합성 경로를 억제한다. 연구진은 두 기전을 함께 차단할 경우 암세포가 활용할 수 있는 콜레스테롤을 더욱 효과적으로 감소시킬 수 있을 것으로 판단했다.

실험 결과에서도 실데나필과 스타틴을 병용했을 때 추가적인 항전이 효과가 나타났다. 전자의무기록 분석에서도 실데나필 사용자에서 생존 개선과의 연관성이 관찰됐으며 스타틴을 병용한 집단에서는 추가적인 이점이 나타나는 경향이 보고됐다.

그러나 여기에서 반드시 선을 그어야 한다.

전자건강기록을 분석해 ‘약을 복용한 사람들의 생존 결과가 더 좋았다’는 사실과 ‘그 약이 생존율을 높였다’는 것은 같은 문장이 아니다.

관찰연구에는 나이, 기저질환, 경제상태, 암의 종류와 병기, 치료방법 등 다양한 교란변수가 존재한다. 실데나필·스타틴 병용요법이 실제 암환자에게 어느 정도 효과를 보이는지 확정하려면 적절하게 설계된 임상시험이 필요하다.

따라서 현재 단계에서 암환자가 실데나필이나 스타틴을 임의로 복용하는 행위는 권고할 수 없다.

 

암에서 ‘전이’가 중요한 이유

암 전이를 억제하려는 연구가 중요한 이유는 통계에서도 확인된다.

국가암정보센터가 발표한 2023년 국가암등록통계에 따르면 모든 암을 합친 2019~2023년 5년 상대생존율은 암이 발생 장기를 벗어나지 않은 ‘국한(Localized)’ 단계에서 92.7%다.

반면 다른 장기로 전이된 ‘원격(Distant)’ 단계에서는 27.8%로 떨어진다.

암의 종류에 따라 차이는 더욱 크다. 폐암은 국한 단계의 5년 상대생존율이 81.5%이지만 원격전이 단계에서는 13.9%다.

또한 국내 남성이 기대수명까지 생존할 경우 암에 걸릴 누적 확률은 44.6%, 여성은 38.2%로 추정된다. 암과 전이 연구가 일부 환자만의 문제가 아니라 사회 전체의 보건·경제 문제라는 의미다.

 

ESG 관점에서 주목해야 할 것은 ‘약값’과 ‘접근성’이다

이 연구가 ESG와 연결되는 지점은 S, 즉 사회적 가치(Social)에 있다.

혁신 항암제는 환자의 생명을 연장하지만 막대한 연구개발비와 높은 약가라는 문제도 동시에 안고 있다. 새로운 항암 후보물질 하나를 처음부터 개발하려면 전임상시험과 여러 단계의 임상시험을 거쳐야 한다.

반면 기존 허가 의약품에서 새로운 치료 가능성을 찾아내는 약물 재창출은 이미 알려진 약리학·독성·부작용 정보를 활용할 수 있다는 장점이 있다.

실데나필과 스타틴처럼 오랫동안 의료현장에서 사용된 의약품에서 새로운 항암 기전을 발견한다면 향후 검증 결과에 따라 연구개발 비용과 시간을 줄이고 치료 접근성을 높이는 방향으로 발전할 가능성이 있다.

이는 단순한 의료기술 혁신이 아니다.

ESG의 사회 영역에서 중요한 것은 ‘최첨단 치료제가 존재하는가’만이 아니라 ‘필요한 사람이 그 치료에 접근할 수 있는가’이기 때문이다.

 

그러나 ESG는 과학적 검증도 요구한다

ESG 의료에서 접근성만큼 중요한 원칙이 또 있다. 책임성이다.

유망한 전임상시험 하나가 발표될 때마다 온라인에서는 “암을 막는 기적의 약”이라는 식의 정보가 빠르게 확산된다. 하지만 실험동물에서 효과가 있다는 사실, 인간 암세포에서 작용한다는 사실, 실제 환자에게 치료효과가 입증됐다는 사실은 서로 다른 과학적 단계다.

이번 연구는 첫 두 단계와 대규모 의료데이터 분석을 매우 흥미롭게 연결했다. 그러나 실데나필을 암 전이 억제제로 처방해야 한다는 임상적 결론까지 도달한 것은 아니다.

특히 암환자가 인터넷 영상을 보고 실데나필이나 스타틴을 임의로 추가 복용해서는 안 된다. 다른 의약품과의 상호작용, 혈압 변화, 개인별 기저질환 등을 고려해야 하기 때문이다.

의약품 재창출의 경제적 장점이 아무리 커도 임상적 검증 절차를 뛰어넘을 수는 없다.

 

‘비아그라의 기적’이 아니라 ‘기존 약의 재발견’이다

이번 연구를 “비아그라가 암을 치료한다”는 뉴스로 소비하면 중요한 과학적 의미를 놓치게 된다.

진짜 혁신은 연구자들이 암세포의 콜레스테롤 이동이라는 새로운 약점을 찾아냈다는 데 있다. 이미 존재하는 약물이 그 약점을 공격할 수 있다는 사실을 발견했고, 다른 기존 약물과 결합하는 새로운 전략도 제시했다.

앞으로 임상시험에서 실제 암환자의 전이·재발·생존에 의미 있는 효과가 확인된다면 의약품 재창출은 암 치료 패러다임의 중요한 한 축이 될 수 있다.

ESG가 요구하는 보건의료 혁신도 결국 같은 방향을 바라봐야 한다.

더 비싼 치료제를 만드는 경쟁만이 아니라 기존 자원을 다시 보고, 과학적으로 검증하며, 더 많은 사람이 치료의 혜택에 접근하도록 만드는 혁신이다.

실데나필 연구가 던진 가장 중요한 질문은 “비아그라가 암을 치료하는가”가 아니다.

“우리가 이미 가지고 있는 약물과 의료데이터를 얼마나 책임 있게 재해석해 더 접근 가능한 치료법으로 전환할 수 있는가”라는 질문이다.

그 질문이 바로 의료혁신과 ESG가 만나는 지점이다.

 

팩트체크 결론

현재 확인된 과학적 표현은 “실데나필이 암세포의 콜레스테롤 이동을 방해해 전이를 억제할 가능성을 전임상 모델에서 보여줬으며, 의료데이터 분석에서도 생존 개선과의 연관성이 관찰됐다”가 가장 정확하다.

반면 “비아그라가 암 전이를 50% 예방한다”, “암환자가 비아그라와 스타틴을 먹으면 생존율이 높아진다”는 표현은 현 단계에서는 사용하지 않는 것이 타당하다.

시사용어

• PDE5A(Phosphodiesterase type 5A): cGMP를 분해하는 효소다.

• cGMP(Cyclic Guanosine Monophosphate): 혈관과 세포 신호전달에 관여하는 물질이다.

• NPC1(Niemann-Pick C1): 세포 내 콜레스테롤 이동을 담당하는 단백질이다.

• Sildenafil(실데나필): 비아그라의 주성분이며 PDE5 억제제다.

• Statin(스타틴): 체내 콜레스테롤 합성을 억제하는 계열의 약물이다.

• Drug Repurposing(의약품 재창출): 기존 허가 의약품에서 새로운 치료 용도를 찾는 연구전략이다.

• Metastasis(전이): 암세포가 원발 부위에서 떨어져 다른 장기에 새로운 종양을 형성하는 현상이다.

주요 출처

미국암연구학회(AACR), 『Cancer Research』, Ariav Y. et al., 2026.
PubMed PMID 42446922.
Weizmann Institute of Science 연구 관련 자료.
U.S. National Center for Biotechnology Information, GEO GSE334363.
보건복지부·중앙암등록본부, 2023년 국가암등록통계.
국가암정보센터 암통계.

 

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